Bei Allergien handelt es sich im Allgemeinen um eine überschießende Immunreaktion unseres Körpers. Der Körper reagiert abwehrend auf einen Fremdstoff, der eigentlich gar nicht gefährlich für ihn wäre - es kommt also zu einer Überreaktion bei der Abwehr von Fremdkörpern. Je nach Mechanismus werden Allergien in vier Typen eingeteilt:

• Typ-I-Allergie: Soforttyp (hierzu zählt auch der Heuschnupfen)
• Typ-II-Allergie: Zytotoxischer Typ (kann beispielsweise bei Bluttransfusionen relevant werden)
• Typ-III-Allergie: Immunkomplex-Typ (zum Beispiel allergische Gefäßentzündungen/ Vaskulitiden)
• Typ-IV-Allergie: Spättyp (zum Beispiel die Abstoßung eines Organs nach einer Transplantation)

Ob tatsächlich eine Allergie besteht, kann im Falle von Heuschnupfen zum Beispiel durch einen Pricktest herausgefunden werden. Hierbei werden die zu testenden Allergene in Form von Tropfen auf die Haut aufgetragen und durch einen kleinen Stich unter die Haut gebracht.

In der nächsten Stunde kann dann die Reaktion auf der Haut beobachtet und beurteilt werden – entstehen Quaddeln, Rötung oder Juckreiz, weist dies auf eine Allergie hin.

Alternativ kann das Blut der betroffenen Person auf bestimmte Antikörper (IgE) untersucht werden.

Unsere frühen Vorfahren kannten so etwas wie Allergien höchstwahrscheinlich nicht. Auch heute sind sie in weniger industrialisierten Ländern sowie auf dem Land seltener. Woran liegt das?

Am 24. Juli 1906 wurde das Wort »Allergie« erstmalig von Clemens von Pirquet verwendet. Er schrieb: “Wir brauchen ein neues […] Wort für die Zustandsänderung, die der Organismus durch die Bekanntschaft mit irgendeinem organischen, lebenden oder leblosen Gift erfährt […] Für diesen allgemeinen Begriff der veränderten Reaktionsfähigkeit schlage ich den Ausdruck ›Allergie‹ vor” (von Pirquet 1906).

Eine Hypothese ist, dass die zunehmende Hygiene in der westlichen Welt eine entscheidende Rolle bei der Entstehung der Allergien spielt. Dadurch, dass insgesamt weniger Parasiten den Körper gefährden, „stürzen“ sich die IgE-Antikörper stattdessen auf harmlose Fremdkörper.

Einige Wissenschaftler glauben außerdem, dass bestimmte Fette in der Nahrung Auslöser von Allergien sein könnten („Linolsäure-Hypothese“).

Auch die Effekte des Klimawandels sollten nicht außer Acht gelassen werden. Zum Beispiel verlängert sich durch die Erwärmung der Erde die Pollensaison in Europa stark, wodurch Allergien zu einem immer größeren Problem werden.

Allergien werden nicht direkt vererbt, jedoch gibt es eine genetische Disposition dafür, sie zu entwickeln. Umweltfaktoren wie Wohnort und Nahrung spielen hierbei auch eine große Rolle.

Therapeutisch kann Betroffenen häufig akut mit Antihistaminika wie Cetirizin oder einem Glucocorticoid-haltigen Nasenspray wie Mometason geholfen werden.

Antihistaminika hemmen die Wirkung von Histamin, welches maßgeblich an allergischen Reaktionen beteiligt ist. Glucocorticoide wirken unter Anderem antiinflammatorisch – verringern also Entzündungen.

Eine weitere Methode zur Therapie ist die sogenannte Hyposensibilisierung. Hierbei versucht man, das Immunsystem langsam an das Allergen zu gewöhnen, sodass er eine Toleranz entwickelt und nicht mehr allergisch reagiert. Dazu werden langsam steigende Allergendosen entweder unter die Haut oder unter die Zunge appliziert.