Das als Schlafhormon bekannte Melatonin wird hauptsächlich nachts vom Körper produziert. Die maximale Melatoninsynthese findet zwischen 01:00 und 04:00 Uhr statt. Tageslicht hemmt die Melatoninbildung, Dunkelheit regt die Melatoninausschüttung an. Durch den abends erhöhten Melatoninspiegel wird der Körper auf den Schlaf vorbereitet. Dazu gehören Müdigkeit, das Absenken der Körpertemperatur, Entspannung der Muskulatur, Drosselung des Energieverbrauches und Senkung des Blutdrucks.

Schlafstörungen sind der häufigste Grund dafür, den Melatoninspiegel zu messen. Dazu gehören Ein- und Durchschlafstörungen, chronische Tagesmüdigkeit und Störungen des Schlaf-Wach-Rhythmus. Auch Stimmungsschwankungen, depressive Episoden oder Winterdepressionen sind Gründe, den Melatoninwert zu messen. Dabei sind die Symptome von Melatoninmangel und Melatoninüberschuss sehr ähnlich.

Der Melatoninspiegel kann aus Blutserum, Blutplasma, Speichel oder Urin bestimmt werden. Da die Melatoninwerte im Körper im Tagesverlauf stark schwanken, sollte bei mehreren Probeentnahmen immer die gleiche Tageszeit gewählt werden und die Werte im Kontext der Tageszeit interpretiert werden.

Die Melatoninkonzentration im Blut kann mithilfe sogenannter Immunassays (RIA, Radioimmunassay oder ELISA, Enzyme-linked Immunosorbent Assay) bestimmt werden. Dazu eignet sich z. B. 1 ml Blutserum als Probematerial.

Alternativ kann in einer Urinprobe aus nächtlichem Sammelurin und Morgenurin das 6-Hydroxymelatoninsulfat gemessen werden. Dieses Melatoninabbauprodukt eignet sich, um auf die nächtliche Melatoninausschüttung Rückschlüsse zu ziehen.

Melatoninwerte sind stark abhängig von Faktoren wie Tages- und Jahreszeit, dem Lebensalter und den aktuellen Lebensumständen der Person. Deshalb sollten Referenzwerte lediglich als grobe Orientierung betrachtet und die Ergebnisse von Melatoninanalysen unbedingt zusammen mit ÄrztInnen ausgewertet werden.

Ein gesunder Lebensstil mit ausgewogener Ernährung und ausreichend Schlaf kann in den meisten Fällen eine Imbalance des Melatoninspiegels verhindern.

Sind Ein- oder Durchschlafstörungen vorhanden, so sollte nicht direkt zu Melatonin-haltigen Medikamenten gegriffen werden. In Deutschland ist lediglich ein einziges solches Medikament zugelassen und auch nur für eine kurzzeitige Behandlung von Patienten über 55 Jahre. Erste Wahl zur Beseitigung von Schlafstörungen sollten Entspannungstechniken und eine Optimierung der Schlafhygiene sein.

Eine gute Schlafhygiene besteht aus mehreren Faktoren:

• Regelmäßige Bettzeiten

• Temperaturen zwischen 16 und 18 Grad im Schlafzimmer

• Rituale zum Einschlafen (z. B. Baden, Lesen, Hörspiele)

• Im Sommer das Schlafzimmer gut abdunkeln

• Abends kein künstliches Licht (Monitor, Fernseher, Display)

• Individuell passende Matratze, Kopfkissen und Bettdecke

• Abends kein schweres Essen und kein Alkohol oder Nikotin

Lebensmittel mit viel Melatonin:

• Tierische Lebensmittel: Eier, Fisch, Milch

• Getreide: Reis, Weizen, Haferflocken

• Obst: Erdbeere, Kirsche, Cranberry

• Gemüse: Tomate, Paprika

• Pilze: Steinpilz, Champignon

• Nüsse: Walnuss, Pistazie