Das Risiko, im Laufe des Lebens an einer Depression zu erkranken, liegt bei 16 - 20 Prozent (sogenannte Lebenszeitprävalenz), d. h. jeder fünfte wird im Laufe seines Lebens einmal eine Depression erleiden. Daher zählen Antidepressiva zu den am häufigsten eingesetzten Medikamentengruppen. In der Behandlung der Depression stellen sie neben der Psychotherapie eine wichtige Säule dar.

Heutzutage wird bei der Depression von der sogenannten Monoamin-Hypothese ausgegangen. Diese Hypothese besagt, dass ein relativer Mangel an Monoaminen die depressive Symptomatik auslöst. Das Wort Monoamine bezieht sich auf die chemische Struktur und umfasst in dieser Hypothese die Botenstoffe Noradrenalin und Serotonin. Diese Hypothese beruht überwiegend darauf, dass Substanzen, die die Verfügbarkeit von Noradrenalin und Serotonin im Gehirn erhöhen, eine depressive Symptomatik verbessern. Antidepressiva erhöhen über verschiedene Angriffspunkte die Verfügbarkeit dieser Botenstoffe und entfalten so ihre depressionslösende Wirkung.

Synapsen sind Umschaltstellen zwischen zwei Nervenzellen oder einer Nervenzelle und einem Zielorgan. Sie bestehen aus einer Prä- und Postsynapse, zwischen denen der synaptische Spalt liegt. Wenn ein Signal über einen Nerv kommt, werden Botenstoffe (auch Neurotransmitter genannt) in den Spalt ausgeschüttet, um am anderen Ende anzusetzen und das Signal im nächsten Nerv oder Organ weiterzuleiten.

Bei der Depression spielt sich dies im Gehirn ab. Diese Neurotransmitter, im Fall der Depressionen Noradrenalin und Serotonin, werden nach dem beendeten Signal wieder in die Präsynapse zurückgebracht, quasi recycled, um für das nächste Signal wieder zur Verfügung zu stehen. Das Enzym Monoaminooxidase (MAO) baut teil der Botenstoffe auch ab, wenn es zu viel davon gibt.

Dadurch wird die Verfügbarkeit von Serotonin und Noradrenalin erhöht. Die Steigerung des Serotonin-Spiegels bedingt überwiegend die stimmungsaufhellende Wirkung, während die Steigerung des Noradrenalin-Spiegels überwiegend für die antriebssteigernde Wirkung verantwortlich ist.

Je nach Stelle, wo die Antidepressiva angreifen, teilt man Antidepressiva in verschiedene Kategorien ein. Bei allen Wirkstoffen ist jedoch gleich, dass sie die Konzentration für die Krankheit relevanten Botenstoffe im Gehirn beeinflussen. Im Folgenden werden die unterschiedlichen Klassen beschrieben. Während früher vor allem die sogenannten trizyklischen Antidepressiva (TZA) im Mittelpunkt der Therapie standen, haben sich im letzten Jahrzehnt weitere Wirkstoffklassen, darunter die sogenannten selektiven Serotonin-Wiederaufnahme-Hemmer (SSRI), etabliert.

Diese Wirkstoffe hemmen die Wiederaufnahme von Serotonin und Noradrenalin, blockieren aber noch weitere Rezeptoren und Transporter (deshalb auch “Tri-”), welches zu einem ausgeprägten Nebenwirkungsprofil führt.

Trizyklische Antidepressiva wurden in den 1950er-Jahren als erste Antidepressiva eingeführt. Sie wirken stimmungsaufhellend und je nach Substanz entweder antriebssteigernd oder sedierend. Sie werden heute aufgrund ihres Potenzials für Nebenwirkungen zurückhaltender eingesetzt und gelten nicht mehr als Mittel erster Wahl zur Behandlung einer Depression. Besonders bei älteren Personen muss eine Gabe von diesen Wirkstoffen daher individuell abgewogen werden.

SSNRI wirken auf beide Neurotransmitter der Monoamin-Hypothese, also nicht nur Serotonin, sondern auch Noradrenalin. Die Wirkung beruht auf der Hemmung der Rückaufnahme von Serotonin und Noradrenalin in die Präsynapse, dadurch wird das Recycling hinausgezögert. Daraus folgt, dass die extrazelluläre Konzentration von Serotonin und Noradrenalin im synaptischen Spalt erhöht wird. SSNRI wirken stimmungsaufhellend und leicht antriebssteigernd.

MAO-Hemmer erhöhen die Verfügbarkeit von Serotonin und Noradrenalin im Gehirn, indem sie ein Enzym, die Monoaminooxidase, blockieren, das die Neurotransmitter abbaut. Es gibt Antidepressiva, die Monoaminooxidase reversibel oder irreversibel hemmen. Sie wirken u. a. stimmungsaufhellend und antriebssteigernd.

Die irreversible MAO-Hemmung kann zu starken Nebenwirkungen führen und wird nur bei stark antriebsgeminderten Depressionen angewandt, wenn andere Medikamente keine Wirkung zeigen.

Antidepressiva beginnen je nach Wirkstoffgruppe im Durchschnitt zwischen acht Tagen und drei Wochen nach Beginn der Einnahme zu wirken. Das jeweilige Antidepressivum wird mit einer Anfangsdosis begonnen und je nach Ansprechen aufdosiert. Bei 70 Prozent aller gebesserten Patienten tritt die Wirkung innerhalb der ersten zwei Wochen auf, vorausgesetzt die Dosis ist adäquat. Sollte spätestens vier Wochen nach Erreichen der Standarddosierung keine Besserung eintreten, sollte die Behandlung modifiziert werden. Wenn Patienten auf die Therapie nicht oder nicht ausreichend ansprechen, kann der behandelnde Arzt den Serumspiegel des Medikamentes im Blut bestimmen, und dadurch erkennen ob der Körper das Medikament vielleicht zu schnell abbaut. Anschließend kann man die Dosis anpassen, eine Wirkungsverstärkung durch andere Medikamente oder den Wechsel auf ein anderes Präparat in Erwägung ziehen.

Nach einer erfolgreichen Akuttherapie von ein bis zwei Monaten schließt sich die Erhaltungstherapie über vier bis neun Monate an. Dann kann das Antidepressivum schrittweise über vier Wochen reduziert werden. Wenn Patienten zu schweren und wiederkehrenden depressiven Episoden neigen, kann auch eine dauerhafte und jahrelange Behandlung mit Antidepressiva zur Prophylaxe von Rückfällen angewendet werden.

Eine medikamentöse Therapie verspricht am meisten Erfolg, wenn sie auf einer vertrauensvollen Beziehung zwischen den Betroffenen und dem behandelnden Arzt aufbaut. Die aktive Mitarbeit der Patienten in der regelmäßigen und richtig dosierten Einnahme der verordneten Arzneimittel und der Kontrolle der Therapie und möglicher Nebenwirkungen ist sehr wichtig. Die Behandlung kann daran scheitern, dass ein vorgeschlagener Therapieplan nicht eingehalten wird. Deshalb sollten Therapieziele und -plan von den Patienten und Behandelnden gemeinsam erarbeitet werden.

Es gilt: Auch wenn bei manchen Patienten zu Beginn der Behandlung noch keine Besserung vorhanden zu sein scheint und hauptsächlich die Nebenwirkungen bemerkbar sind, sollte die Therapie nicht abgebrochen werden.

Die Nebenwirkungen von Antidepressiva unterscheiden sich je nach Wirkstoff und Präparat. Außerdem reagieren Patienten auf die Antidepressiva unterschiedlich. Einige Patienten merken überhaupt keine Nebenwirkungen oder nur am Anfang der Einnahme. Andere leiden dagegen unter Nebenwirkungen, die auf Dauer sehr einschränkend sind. In diesen Fällen kann eine Überprüfung der Dosis oder die Umstellung auf ein anderes Antidepressivum sinnvoll sein.

Mögliche Nebenwirkungen von Antidepressiva können sein:

• Übelkeit
• Gewichtszunahme
• Verdauungsprobleme
• Schläfrigkeit
• Störungen der Sexualfunktion
• Mundtrockenheit
• Entzugssymptomatik bei plötzlichem Absetzen

Bei Trizyklischen Antidepressiva können weiterhin als Nebenwirkungen ein beschleunigter Puls, Herzrhythmusstörungen oder Krampfanfälle auftreten. Sie haben eine geringe therapeutische Breite, d. h. die Gefahr einer Überdosierung besteht. Bei Patienten mit Demenz sollte auf diese Medikamentengruppe verzichtet werden, da sie die demente Symptomatik verschlimmern können.

Bei Selektive Serotonin-Rückaufnahme-Inhibitoren stehen neben den oben aufgelisteten Nebenwirkungen gastrointestinale Nebenwirkungen wie Übelkeit, Erbrechen und Durchfall sowie Unruhe und Schlafstörungen im Vordergrund. Auch Kopfschmerzen sind möglich.

Irreversible MAO-Hemmern erfordern eine konsequente tyraminarme Diät, da der Abbau von Tyramin durch MAO-Hemmer blockiert wird und so möglicherweise lebensbedrohliche Blutdruckkrisen nach sich ziehen kann. Tyramin findet sich beispielsweise vermehrt in Käse und Rotwein und allgemein in eingelegten, fermentierten, gepökelten und anders haltbar gemachten Lebensmitteln. Eine Kombination mit SSRI, SSNRI und bestimmten TZA ist kontraindiziert.

Besonders bei älteren Menschen, die an einer Depression leiden, müssen bei der Behandlung dieser Episoden auf häufig bestehende Grunderkrankungen (z. B. COPD oder koronare Herzerkrankung) mit einbezogen werden. Das Nebenwirkungsprofil und die Verträglichkeit müssen noch stärker beachtet werden. Des Weiteren ist der Abbau von Medikamenten bei älteren Menschen verändert und auch mögliche Wechselwirkungen mit anderen Medikamenten müssen beachtet werden.

Auch schwangere Frauen sollten die Einnahme von Antidepressiva mit einem Arzt abklären. Antidepressiva unterstehen wie viele Medikamente in der Schwangerschaft aufgrund möglicher Einwirkungen auf das ungeborene Kind einer sehr strengen Indikationsstellung.