Die Ü40-Generation in Deutschland hat sie, manch jüngere Menschen wundern sich: eine runde Narbe am Oberarm. Das ist ein Überbleibsel der Pockenimpfung. Bis 1976 in der Bundesrepublik und bis 1982 in der ehemaligen DDR waren Pockenimpfungen Pflicht. Milliarden Menschen weltweit wurden v. a. in den 1960ern und 1970ern geimpft, wodurch die gefährlichen Pocken ausgerottet werden konnten.

Der damals verwendete Impfstoff wurde über eine Einritzung am Oberarm in den menschlichen Körper eingebracht, da Studien zeigten, dass diese Methode eine stärkere Immunreaktion hervorruft. Die eingebrachten Viren lösen eine Immunantwort aus und wappnen den Organismus für zukünftige Infektionen mit diesen oder ähnlichen Viren. Heutzutage sind nur noch etwa 30 Prozent der Weltbevölkerung gegen Pocken geschützt.

Die Tatsache, dass Impfstoffe auch gegen andere, ähnliche Virenstämme helfen können, bezeichnet man als Kreuzimmunität. Die Erreger der Pocken und der Affenpocken gehören zur Gattung der Orthopoxviren. Da die Viren sich hinsichtlich ihrer Oberflächen sehr ähneln, wird von einer hohen Wirksamkeit des Pockenimpfstoffes gegen Affenpocken ausgegangen.

Der ursprüngliche Lebendimpfstoff mit Pockenviren hat allerdings eine Reihe von Nebenwirkungen, sodass die Nutzen-Risiko-Rechnung für einen Einsatz gegen Affenpocken, welche i. d. R. milder verlaufen als echte Pocken, nicht gerechtfertigt erscheint.

Seit knapp 10 Jahren gibt es einen neuen Impfstoff gegen Pocken, welcher in den USA sogar schon als Affenpocken-Impfung zugelassen ist. Imvanex ist ein sogenanntes MVA-Vakzin. Es enthält das “modifizierte Vaccinavirus Ankara”, eine abgeschwächte, aber dennoch lebende Form des Pockenerregers. Weiterhin kann dieser Impfstoff subkutan injiziert werden, also einfach mit einer Spritze unter die Haut. Dadurch entsteht keine Narbe, wie es bei der ursprünglichen Immunisierung gegen Pocken der Fall war.

Da die Pockenimpfung i. d. R. schon mehrere Jahrzehnte zurückliegt, kann die Wirksamkeit eingeschränkt sein. Es wird vermutet, dass die Verläufe von Affenpockenerkrankungen dadurch trotzdem deutlich milder sind. Bei der Pockenimpfung kann sogar eine PEP (Post-Expositions-Prophylaxe) sinnvoll sein. Das bedeutet, dass nach einer möglichen Infektion schnellstmöglich eine Impfung verabreicht wird. Da die Inkubationszeit bei Pockenviren bis zu 2 Wochen beträgt, setzt der Impfschutz vor einem möglichen Ausbruch ein und kann diesen somit verhindern oder abschwächen.

Affenpocken sind endemisch in West- und Zentralafrika. Das bedeutet, dass in diesen Regionen die Krankheit über einen längeren Zeitraum hinweg gehäuft auftritt. In den letzten Jahren gab es immer wieder Einzelfälle von PatientInnen, die sich bei Reisen in diese Gebiete mit Affenpocken infiziert haben.

Was MedizinerInnen und das Robert Koch-Institut (RKI) beim derzeitigen Ausbruch der Affenpocken hellhörig macht, ist der Umstand, dass viele der aktuell Infizierten sich nicht in den bekannten endemischen Gebieten aufgehalten haben. Demnach kam es u. a. in Europa zu einer Affenpocken-Übertragung von Mensch zu Mensch.

Beobachtungen zufolge sind die allermeisten dieser Ansteckungen auf sexuelle Kontakte zwischen Männern zurückzuführen. Das hat nichts mit der sexuellen Neigung einer Person zu tun, sondern mit der Art des praktizierten Geschlechtsverkehres. Das höchste Ansteckungsrisiko besteht für anale RezipientInnen, also die Personen, die beim Analverkehr penetriert werden – dabei ist das Geschlecht der Person irrelevant. Durch kleine Risse in den Schleimhäuten des Enddarms können die Viren aus infektiösen Körperflüssigkeiten in den neuen Organismus gelangen. Dieser Mechanismus ist bereits vom HI-Virus bekannt.

Affenpocken gehören zu den Zoonosen. Das bedeutet, die Erreger wurden ursprünglich von Tieren auf Menschen übertragen. Als Hauptüberträger aus dem Tierreich gelten nicht etwa Affen, sondern Nagetiere. Weiterhin können Affenpocken von Mensch zu Mensch übertragen werden. Dabei muss bei sehr engem Kontakt infektiöse Körperflüssigkeit ausgetauscht werden. Das Affenpockenvirus (Monkeypox virus, MPXV) ist mit dem Pockenvirus (Variola major bzw.Variola vera) eng verwandt. Aus diesem Grund hat ein bestehender Impfschutz gegen Pocken auch eine gute Wirksamkeit gegen Affenpocken.

Affenpocken haben üblicherweise einen deutlich milderen Verlauf als Pocken. Die Letalität von Affenpocken liegt bei 2 bis 11 Prozent. Das bedeutet, dass 2 bis 11 von 100 Erkrankten versterben. Durchschnittlich 7 bis 21 Tage nach Ansteckung kommt es zum Ausbruch der Krankheit. Die ersten Affenpocken-Symptome sind grippeähnlich, nach weiteren 1 bis 3 Tagen kommt es zu pockenartigen Hautausschlägen. Ein erhöhtes Risiko für schwere oder sogar tödliche Verläufe besteht für Kinder und immungeschwächte Personen.

Bei dem Begriff “Pocken” denken viele direkt an “Windpocken”. Jedoch haben Windpocken – bis auf den pockenartigen Ausschlag – mit Pocken oder Affenpocken nicht viel gemeinsam.

Windpocken werden durch Herpesviren ausgelöst. Sie treten oft im Alter von 1 bis 4 Jahren auf und sind höchst ansteckend. Der Name Windpocken rührt daher, dass kleinste Tröpfchen von infektiösen Körperflüssigkeiten über mehrere Meter hinweg durch die Luft, also mit dem Wind, übertragen werden können – etwa beim Niesen oder Sprechen.

Durchschnittlich 2 Wochen nach Ansteckung zeigen sich erste unspezifische Symptome wie Kopfschmerzen und Gliederschmerzen. Nach weiteren 3 bis 5 Tagen entstehen typische Windpocken-Symptome wie Papeln und Vesikel und es kommt zur Krustenbildung, begleitet von einem starken Juckreiz. Herpes-Viren bleiben nach einer Ansteckung ein Leben lang im Körper. Bei geschwächtem Immunsystem können Infektionen in Form von Gürtelrose (Herpes Zoster) wieder aufflammen.

Bis in die frühen 2000er hinein gab es jährlich etwa 750.000 Fälle von Windpocken in Deutschland. Im Kindesalter ist die Letalität gering (0,6 von 100.000 Erkrankten versterben), Windpocken bei Erwachsenen haben eine etwas höhere Letalität (31:100.000). Sehr gefährlich sind Windpocken für Menschen mit Immunschwäche und für Schwangere bzw. deren ungeborene Kinder.

Seit 2004 gehört die Windpockenimpfung zu den Standardempfehlungen der Ständigen Impfkommission (STIKO). Seitdem gibt es deutlich weniger Fälle. Im Jahr 2020 wurden dem RKI 11.321 Windpockenerkrankungen gemeldet, was nur noch rund 1,5 Prozent der Fallzahlen vor Einführung der Impfempfehlung entspricht. Die Impfung gegen Windpocken wird oft als MMRV-Kombinationsimpfstoff verabreicht. Dieser wird unter die Haut injiziert und immunisiert gegen Masern, Mumps, Röteln und Windpocken. Eine Windpockenimpfung wirkt nicht gegen Affenpocken.