Grundsätzlich unterscheidet man den akuten Knieschmerz, welcher meist durch ein vorangegangenes Trauma wie beispielsweise einen Unfall entsteht, von chronischen Schmerzen (bestehen länger als 3 Monate). Charakteristisch für eine traumatische Verletzung, die beispielsweise nach dem Wandern oder beim Sport auftreten kann, sind Schmerzen, die von Betroffenen erst bei mechanischer Beanspruchung oder körperlicher Belastung bemerkt werden.

Treten Schmerzen bei Beginn einer Bewegung auf, wie etwa beim Aufstehen nach längerem Sitzen, so handelt es sich um Anlaufschmerzen, welche typisch für Arthrose (Gelenksabnutzung) sind. Ruheschmerzen können bereits im Liegen oder Sitzen auftreten und können ein Hinweis auf entzündliche Erkrankungen wie Rheuma, sowie auf das Vorliegen hochgradiger Knorpelschäden sein.

Knieschmerzen können – nicht zuletzt durch den komplexen Aufbau des Kniegelenks – viele mögliche Ursachen haben. Meist lassen Ort der Schmerzen und vorangegangene Auslöser Rückschlüsse über das Beschwerdebild zu. Das Kniegelenk wird durch zahlreiche Bänder, Muskeln, sowie eine Kapsel aus Bindegewebe stabilisiert, an denen Verschleißerscheinungen auftreten können. An den Gelenkkissen (Menisken), die zusätzlich Last abfedern, können ebenfalls Verletzungen auftreten.

Wenn Knieschmerzen besonders stark und/oder langanhaltend, sowie rezidivierend (wiederkehrend) sind, oder plötzlich nach einem Unfall auftreten, ist es ratsam, einen Arzt oder eine Ärztin aufzusuchen. Vor allem dann, wenn dadurch Einschränkungen im alltäglichen Leben entstehen.

Treten neben den Schmerzen am Gelenk andere Symptome wie Fieber und Überwärmung, Rötung, Schwellung des Gelenkes sowie andere Begleitsymptome wie Knacksen oder Knirschen auf, sollte ebenfalls eine ärztliche Begutachtung erfolgen.

Bei akuten Verletzungen sollte man die PECH-Regel beachten. Sie setzt sich aus den folgenden wichtigen Sofortmaßnahmen zusammen:

Um Knieschmerzen vorzubeugen, ist es wichtig, auf richtiges Schuhwerk zu achten, denn hohe Schuhabsätze sowie harte, ungepolsterte Sohlen können die Beschwerden ebenfalls auslösen.

Sanfte Bewegungsformen beim Sport, wie sie beim Radfahren oder Schwimmen (v. a. Kraulschwimmen) vorkommen, können den Knien guttun. Außerdem kann eine einfache Kniebandage aus der Drogerie oder Apotheke das Knie stabilisieren und Schmerzen lindern. Es ist jedoch möglich, dass sich die Schmerzen bei Anwendung verschlimmern, dann sollte von einer weiteren Benutzung des Produktes abgesehen werden.

Des Weiteren kann ein zu hohes Körpergewicht zu Knieschmerzen führen, denn jedes Kilo mehr bedeutet eine zusätzliche Belastung des Kniegelenks. Somit kann das Abbauen von Übergewicht Knieschmerzen nachhaltig verringern.

Um die Kniegelenke langfristig zu stabilisieren können Kräftigungsübungen der Beinmuskulatur durchgeführt werden. Dabei ist es besonders wichtig, diese regelmäßig durchzuführen. Um die Übungen selbständig zu Hause durchführen zu können, ist es gerade zu Beginn ratsam, die Übungen unter physiotherapeutischer Anleitung durchzuführen.

Grundsätzlich gilt: wenn die Knieschmerzen akut aufgetreten sind, sollte von einer weiteren Beanspruchung abgesehen werden. Treten Knieschmerzen etwa beim Wandern oder Joggen auf, ist es ratsam, nicht weiter zu laufen, da die Gefahr einer Verschlechterung des Schadens am Knie nicht auszuschließen ist. Stoß- und Fehlbelastungen sind zu vermeiden, daher sind Sportarten wie Joggen, Fußball oder Tennis bei Knieschmerzen vorerst tabu.

Des Weiteren sollte kein Alkohol für mindestens 24 Stunden nach der Verletzung konsumiert werden. Der Besuch einer Sauna sowie die Anwendung von Wärmesalben fördert die Durchblutung, was die Schwellung und somit auch den Knieschmerz verstärken kann. Somit sollte zuhause nur mit lauwarmem Wasser gebadet werden.

Je nach Ursache der Knieschmerzen stehen verschiedene Therapiemaßnahmen zur Auswahl.

Anfangs steht die gezielte medikamentöse Schmerzlinderung im Vordergrund, dabei kann die Anwendung des richtigen Schmerzgels zur lokalen Schmerzbehandlung oder der Einsatz von entzündungshemmenden Schmerzmitteln wie Ibuprofen Abhilfe schaffen.

Ein wichtiger Baustein der Behandlung von Knieschmerzen ist die Physiotherapie. Dazu gehören krankengymnastische Übungen, manualtherapeutische Griffe und Ultraschall- oder Reizstromtherapie. Mit Hilfsmitteln wie Bandagen, Gehhilfen oder speziellen Schienen kann das betroffene Knie ruhiggestellt und Schmerzen gelindert werden. Bei Ergüssen im Knie kann eine Punktion erforderlich werden, bei der Flüssigkeit mit einer Hohlnadel abgesaugt wird.

Wenn schwerwiegende Schädigungen vorliegen, können chirurgische Maßnahmen wie eine Operation des Kreuzbandrisses oder der Einsatz eines Kunstgelenkersatzes erforderlich werden.