Zu den Zellen des unspezifischen, angeborenen Immunsystem gehören:

• Natürliche Killerzellen

• Neutrophile Granulozyten

• Eosinophile Granulozyten

• Basophile Granulozyten

• Monozyten

• Mastzellen

• Dendritische Zellen

Natürliche Killerzellen entwickeln sich im Knochenmark aus lymphatischen Stammzellen. Die NK-Zellen zirkulieren im Blut und können dort infizierte und entartete Zellen erkennen und abtöten. Dieser Vorgang wird durch Phagozyten unterstützt. Vorrangig werden Zellen erkannt, die mit Viren infiziert sind und körpereigene Zellen, die zu Tumorzellen entartet sind. Botenstoffe wie Interferone und Zytokine können natürliche Killerzellen aktivieren. Auch Zellen, die mit Antikörpern markiert sind, werden von NK-Zellen zerstört.

Eine Lymphozyten-Differenzierung dient der Unterscheidung von Lymphozyten-Subtypen.

Lymphozyten-Differenzierungen können aus Blut oder Bronchialsekret vorgenommen werden. Für ersteres werden lediglich 1 bis 2 ml EDTA-Blut benötigt. Eine Untersuchung des Bronchialsekretes kann bei bestimmten Lungenerkrankungen aufschlussreich sein. Dabei wird die Lunge mit Ringerlösung oder Kochsalzlösung gespült und die Flüssigkeit abgesaugt. Das Verfahren wird als broncheoalveoläre Lavage (BAL) bezeichnet.

Auf den Zellmembranen von Lymphozyten befinden sich, je nach Subtyp, unterschiedliche Oberflächenrezeptoren. Bei NK-Zellen handelt es sich um CD16- und CD56-Rezeptoren. Zur Markierung der unterschiedlichen Blutzellen werden verschiedene Antikörper hinzugegeben, die mit spezifischen Farbstoffen gekoppelt sind. An die NK-Zellen binden die Antikörper für CD16 und CD56. Die Blutzellen werden mittels Durchflusszytometrie vereinzelt und ein Laser regt die Farbstoffe an. Dann kann anhand der Farben unterschieden werden, um welchen Zelltyp es sich handelt. Die Anzahl der Zellen in einem bestimmten Volumen wird dabei vollautomatisch ausgezählt.

Zusätzlich besteht die Möglichkeit, in Funktionstests die Aktivität der vorhandenen natürlichen Killerzellen zu bestimmen. Denn auch wenn absolute und relative Werte im Normbereich liegen, können die Zellen funktional eingeschränkt sein, was auf verschiedene Grunderkrankungen hinweisen kann.

Bei Blutzellen werden pro Typ zwei Werte im Befund angegeben. Der absolute Wert beschreibt die Anzahl der jeweiligen Zellart in einem Mikroliter Blut. Der relative Wert setzt diese Anzahl in Relation zu anderen Zellen. Bei NK-Zellen gibt der relative Wert an, wieviel Prozent der Lymphozyten einen CD56-Oberflächenrezeptor haben und somit zu den NK-Zellen gehören.

Die folgenden Normalwerte dienen lediglich als grobe Orientierung. Die Werte sind sowohl von Labor zu Labor unterschiedlich als auch von Alter und Geschlecht der PatientInnen abhängig. Deshalb sollte die Interpretation von Blutwerten immer durch den behandelnden Arzt bzw. die behandelnde Ärztin erfolgen.

Es gibt Hinweise darauf, dass einige Nahrungsergänzungsmittel die Anzahl der NK-Zellen erhöhen oder senken können. Allerdings stammen diese Ergebnisse überwiegend aus Versuchen an Zellen oder Tieren und müssen deshalb nicht in ebendieser Weise auf Menschen zutreffen.

Vor der Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln sollte eine ärztliche Abklärung der Beschwerden erfolgen sowie eine Bestimmung des vermuteten Mangels. Eine Überversorgung mit einigen Spurenelementen oder Vitaminen kann sich sogar negativ auf die Gesundheit auswirken.

Etwa 1 bis 3 % aller Paare sind von wiederkehrenden Fehlgeburten der frühen Schwangerschaft betroffen. Mehrere Studien vermuten einen Zusammenhang zwischen natürlichen Killerzellen und Fehlgeburten. Bei den betroffenen Frauen wurde direkt nach den erlittenen Fehlgeburten eine erhöhte Anzahl von natürlichen Killerzellen in Gebärmutter und Blut nachgewiesen. Ursache für die Erhöhung ist ein Ungleichgewicht von inhibierenden und aktivierenden Faktoren. Wodurch dieses Ungleichgewicht ausgelöst wird, konnte allerdings noch nicht herausgefunden werden.

Der Mechanismus, mit dem natürliche Killerzellen eine Schwangerschaft beeinflussen, wird folgendermaßen beschrieben: Bei einer Überreaktion des Immunsystems erkennen NK-Zellen die befruchtete Eizelle als körperfremd und greifen diese an. Somit wird eine Einnistung des Embryos in die Gebärmutterschleimhaut verhindert. Bei PatientInnen mit mehreren Fehlgeburten kann eine immunologische Untersuchung von Blut und Gebärmutter in Betracht gezogen werden.