Oft wird eine Erkältung (grippaler Infekt) fälschlicherweise mit einer Grippe (Influenza) verwechselt. Die Unterscheidung zwischen den beiden Krankheiten ist nicht immer einfach. Bei einer Erkältung treten die Symptome schleichend auf, wohingegen eine Grippe plötzlich und heftig auftritt. Grippe-PatientInnen leiden an stärkerer Müdigkeit und Abgeschlagenheit. Auch ist die Grippe oft mit stärkeren Kopf- und Gliederschmerzen und hohem Fieber verbunden.

Anfängliche Beschwerden einer Erkältung sind Schnupfen mit laufender oder verstopfter Nase, Husten und Halsschmerzen. Oft kommen im Verlauf der Erkältung weitere Symptome wie erhöhte Temperatur oder Fieber, Abgeschlagenheit und Kopfschmerzen hinzu.

Die Inkubationszeit, also die Zeit von Ansteckung bis Ausbruch, beträgt bei Erkältungsviren 1 bis 3 Tage. In dieser Zeit kann man bereits andere Personen anstecken, ohne sich selbst krank zu fühlen.

Die Erkältungssymptome bleiben normalerweise 3 bis 10 Tage lang bestehen. Sind nach zwei Wochen die Symptome noch nicht abgeklungen, kann ein (erneuter) Arztbesuch angebracht sein.

Sollten die Symptome länger als zwei Wochen andauern oder weitere Beschwerden hinzukommen, ist ein Arztbesuch zu empfehlen. Auch bei hohem Fieber (über 39 °C) ist dieses anzuraten.

Bei gelblich verfärbtem Auswurf sollte man ebenfalls den Hausarzt bzw. die Hausärztin aufsuchen, da es sich um eine bakterielle Superinfektion handeln kann. Bei Säuglingen oder kleinen Kindern sollten die Eltern immer direkt zum Arzt bzw. zur Ärztin gehen.

Die Krankheitsviren werden durch Tröpfchen- und Schmierinfektion übertragen. Bei der Tröpfcheninfektion werden die Tröpfchen über die Luft, zum Beispiel beim Husten oder Niesen, übertragen. Die Schmierinfektion erfolgt durch den direkten Kontakt mit Erkrankten oder über kontaminierte Gegenstände, wie z. B. einem Türgriff.

Eine Erkältung wird durch das Abkühlen des Körpers begünstigt; insbesondere niedrig temperierte Schleimhäute begünstigen das Eindringen der Viren. Normalerweise bietet das Immunsystem einen Schutz gegen die Erkältungserreger. Doch gerade während der kalten Wintermonate, wenn viele Menschen in engen Innenräumen zusammenkommen, kann man sich schnell eine Erkältung einfangen. Zusätzlich trocknet die kalte Luft die Schleimhäute aus, was die Funktion des Abwehrsystems einschränkt und folglich eine Ansteckung begünstigt.

Das Immunsystem kann auch durch Stress geschwächt werden, wodurch sich PatientInnen einfacher anstecken können. Typischerweise geschieht dies, wenn der Stress vorüber ist und die Cortisol-Level im Körper sinken.

Eine Erkältung muss nicht zwingend medikamentös behandelt werden. Antibiotika sind nicht sinnvoll, da es sich bei einer Erkältung um einen viralen und nicht um einen bakteriellen Infekt handelt. Zusätzlich kann eine Behandlung mit Antibiotika zu stärkerem Hustenreiz führen. Bei Husten helfen entweder schleimlösende Hustensäfte und Tabletten oder hustendämpfende Medikamente gegen trockenen Reizhusten. Es gibt keine speziellen Erkältungsmedikamente, um die virale Erkältung zu heilen; eine medikamentöse Therapie dient meistens nur der Beschwerdelinderung.

Besonders sollte darauf geachtet werden, ausreichend Flüssigkeit in Form von Wasser und Tee zu sich zu nehmen. Erkältungsbäder können entspannend wirken und Symptome lindern.

Gegen das Halskratzen hilft meist Schonen der Stimme, Lutschpastillen, Tee und Honig. Das Immunsystem kann zusätzlich durch Vitamine und Zink gestärkt werden. Bei Fieber sind Wadenwickel ein bewährtes Hausmittel.

Um einer Ansteckung vorzubeugen, sollte man sich regelmäßig die Hände waschen und Händeschütteln vermeiden.

Auch bei ungemütlichem Herbst- und Winterwetter sollte nicht auf ausreichende Luftzufuhr verzichtet werden. Einerseits durch regelmäßiges Lüften, andererseits durch Spaziergänge an der frischen Luft. Bei den Spaziergängen ist auf angemessene Kleidung zu achten. Diese sollte weder zu kalt sein noch so warm, dass viel geschwitzt wird. Wasserfeste Kleidung und Schuhe verhindern eine Durchnässung und ein Auskühlen des Körpers samt Schleimhäuten.

Wechselduschen oder Saunagänge stärken das Immunsystem und können dazu beitragen, Infektionen vorzubeugen. Eine ausgewogene Ernährung mit vielen Vitaminen ist ebenfalls ratsam.

Regelmäßige Erholungsphasen sind wichtig, um stressige Zeiten mit Entspannung auszugleichen. Dazu gehört auch, jede Nacht sieben bis acht Stunden zu schlafen, denn im Schlaf werden wichtige Antikörper produziert, die gegen Krankheitserreger arbeiten.